La course pour les deux billets de qualification pour les demi-finales de la première édition du Championnat d'Afrique des nations des moins des moins 23 ans de football (groupe A) est entrée dans un tournant décisif avec quatre sélections gardant toutes des chances de qualification, mais les Lionceaux de l'Atlas, leaders, sont en position idoine pour valider leur ticket, en croisant le fer, vendredi, à la sélection sénégalaise.

Ainsi, les yeux seront braqués sur le grand stade de Tanger qui accueillera le match Maroc-Sénégal, alors que l'Algérie jouera à Marrakech face au Nigéria.

Les deux rencontres débuteront vendredi à la même heure (19h00).

Les Lionceaux de l'Atlas, sur un nuage après leur entame plus que réussi dans cette compétition continentale, qualificative pour les JO-2012 de Londres, en s'offrant lors de la première journée une équipe du Nigéria (1-0) au palmarès éloquent avec à la clé une finale des JO-2004 perdue face à l'Argentine, avant de prendre le meilleur sur l'Algérie sur le même score lors de la 2è journée et conforter, par conséquent, leur chance de qualification au dernier carré, doivent garder le même état d'esprit et aborder ce match avec la même rigueur et sérénité pour terminer en tête de ce groupe et rester ainsi à Tanger.

Ce carton plein de la sélection olympique marocaine vient, en effet, confirmer la bonne santé du football national et son "come back" sur la scène africaine après avoir raté les JO-2008 de Pékin-2008.

Néanmoins, malgré ces deux victoires des hommes du technicien néerlandais Pim Verbeek, le billet des demi-finales n'est pas encore empoché et il faut attendre cette ultime journée pour valider le ticket au dernier carré.

Le Sénégal, qui s'est racheté devant le Nigéria (2-1) après son revers contre l'Algérie, a vu ses chances de qualifications ravivées.

"La sélection du Nigéria nous a vraiment choqué par son niveau, car c'est une équipe qui comptent plusieurs titres à son palmarès et qui était favorite avant le début du tournoi. Il s'est avéré que le Nigéria est le maillon faible du groupe, j'espère qu'elle va sortir un bon match face à l'Algérie car si elle 'emporte, on va être qualifié directement", a déclaré à la MAP, l'entraîneur adjoint des Lionceaux de l'Atlas Hamidou El Ouarga.

Le Maroc est en tête avec 6 points, devant l'Algérie et le Sénégal qui comptent chacun 3 points, tandis que le Nigéria occupe la dernière place avec un compteur à zéro point, sans être pourtant officiellement éliminé.

"On a entamé les entrainement hier. Tout le monde est conscient que ça va être un match difficile. Soit on se qualifie pour les demi-finales soit on va rentrer dans les petits calculs. On a fait tout ce chemin pour figurer parmi les quatre demi-finalistes", a souligné El Ouarga.

"On sait très bien qu'il y a eu des erreurs contre l'Algérie et beaucoup de précipitation. Les joueurs ayant suivi le public plus que les consignes qui leur ont été données", a-t-il reconnu.

"Maintenant, on a rétabli les choses dans l'ordre et on va essayer d'entamer ce match avec beaucoup de courage et de sérénité", a-t-il estimé, soulignant que "le travail sera axé sur le mental des joueurs".

"Après avoir marqué le premier but contre l'Algérie, les joueurs ont lâché par la suite, pensant que la victoire est assurée, mais dominer ne signifie nullement gagner et on a failli encaisser un but en fin de la rencontre", a-t-il ajouté.

S'agissant de l'équipe du Sénégal, le cadre marocain a relevé que "cette formation a récupéré quatre de ses joueurs titulaires ce qui s'est répercuté sur son rendement contre le Nigéria".

"Nous allons les affronter avec leur équipe au complet. ça va nous compliquer les choses, mais nous avons aussi notre mot à dire. On les connait puisqu'on les a déjà affrontés. On sait très bien ce qui reste à faire. J'espère qu'on va être au rendez-vous", a-t-il lancé.

Concernant la blessure de Yacine Qasmi, El Ouarga a fait savoir que l'attaquant marocain a eu une élongation au niveau des ischio-jambiers et que le staff technique et médical a considéré juste de le laisser se reposer lors de ce match en perspective de le récupérer en demi-finales.

Interrogé sur le niveau des équipes formant la poule B, El Ouarga a estimé que "le niveau de ce groupe est plus difficile, avec beaucoup de qualité et d'engagement".

En cas de qualification, on n'aimerait pas affronter l'Egypte en demi-finales car c'est toujours difficile de jouer contre une formation arabe comme c'était le cas contre l'Algérie", a-t-il considéré.

Côté sénégalais, l'entraineur Abdoulaye Sarr reste optimiste et croit dur comme fer aux chances de qualification de son équipe.

"Je suis satisfait de l'amélioration de mon équipe, dont le niveau monte crescendo. Je me focaliserai sur le mental des joueurs pour qu'ils gardent le même état d'esprit et persévèrent pour valider le billet des demi-finales", a-t-il indiqué.

Or, la qualification des protégés de Sarr passe inéluctablement par une victoire sur le Maroc qui pourrait, lui, se contenter du nul pour s'assurer la tête du groupe.

De leur côté, les Algériens, dos au mur après le revers contre l'équipe marocaine, n'ont d'autre alternative que la victoire sur le Nigéria pour espérer poinçonner leur billet dans ce groupe de la mort qui a tenu toutes ses promesses.